Giri in mongolfiera a Colorado Springs
I giri in mongolfiera a Colorado Springs decollano all'alba da siti vicino al Garden of the Gods, offrendo viste aeree di Pikes Peak, formazioni di roccia rossa e il Front Range. I voli durano solitamente 60-90 minuti, con celebrazioni a base di champagne e interazione con l'equipaggio di terra inclusi nella maggior parte dei tour in mongolfiera a Colorado Springs. Le quote di decollo elevate e i panorami montani distinguono questi voli in mongolfiera dalle operazioni in pianura.
Il volo commerciale in mongolfiera a Colorado Springs iniziò nel 1978, quando un singolo operatore decollò da un terreno sterrato vicino a Palmer Park, trasportando quattro passeggeri in un involucro da 77.000 piedi cubi.
Nel 1982 la città era diventata il terzo corridoio di lancio per mongolfiere più trafficato dell'Ovest americano, dietro solo ad Albuquerque e Phoenix. Il Colorado Springs Labor Day Lift Off — oggi il più grande festival annuale di mongolfiere dello stato — richiamò 23 mongolfiere a Memorial Park nel suo anno inaugurale ed è cresciuto fino a ospitare più di 70 velivoli ogni settembre, attirando 40.000 spettatori alle ascensioni di massa prima dell'alba.
La topografia del Front Range crea un anfiteatro naturale per il volo. I venti occidentali prevalenti trasportano le mongolfiere verso est dai siti di lancio lungo Academy Boulevard, offrendo viste senza ostacoli sulla vetta di 14.115 piedi di Pikes Peak a ovest e sulle Grandi Pianure che si estendono per 200 miglia fino all'orizzonte a est. Le formazioni di arenaria rossa del Garden of the Gods — Balanced Rock, Cathedral Spires, Gateway Rocks — appaiono come sculture in miniatura da 1.500 piedi, mentre gli schieramenti radar di Cheyenne Mountain e i due laghi del resort Broadmoor segnano il confine meridionale della zona di volo. I piloti programmano i lanci per l'ora successiva all'alba, quando l'attività termica rimane minima e i venti di superficie si mantengono sotto i sei nodi.
Rainbow Ryders, il più antico operatore continuo della regione, vola tutto l'anno da un campo privato su Tutt Boulevard, tempo permettendo. La flotta dell'azienda include sette mongolfiere che vanno da 90.000 a 210.000 piedi cubi, ciascuna certificata per altitudini fino a 12.000 piedi sopra il livello del mare. I voli partono sette giorni su sette durante l'alta stagione — da aprile a ottobre — con programmi ridotti in inverno, quando le temperature sotto lo zero e l'attività imprevedibile della corrente a getto limitano le finestre di volo sicure a meno di 10 giorni al mese. Ogni volo trasporta da quattro a dodici passeggeri, a seconda delle dimensioni dell'involucro e del peso del carico utile, con un tempo di volo totale che varia in media dai 60 ai 75 minuti dall'inflazione all'atterraggio.
I giri in mongolfiera a Colorado Springs seguono le normative Federal Aviation Administration Part 91, che richiedono ai piloti commerciali di possedere un minimo di 35 ore di volo registrate e superare revisioni di volo biennali. L'ambiente ad alta quota della città — le altitudini di lancio variano da 6.035 a 6.800 piedi — richiede involucri più grandi e cicli di preriscaldamento più lunghi rispetto alle operazioni a livello del mare. I bruciatori a propano generano 12 milioni di BTU all'ora, riscaldando l'aria all'interno dell'involucro a 120 gradi Celsius, mentre le temperature ambientali al suolo si aggirano vicino allo zero durante i lanci mattutini primaverili.
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