Heißluftballonfahrten in Colorado Springs
Die Heißluftballonfahrten in Colorado Springs starten bei Sonnenaufgang von Startplätzen in der Nähe des Garden of the Gods und bieten einen Blick aus der Luft auf den Pikes Peak, rote Felsformationen und die Front Range. Die Flüge dauern in der Regel 60-90 Minuten und beinhalten bei den meisten Heißluftballon-Touren in Colorado Springs Sektfeiern und Unterstützung durch das Bodenpersonal. Die hohen Startpunkte und das Bergpanorama unterscheiden diese Ballonflüge von Touren in der Prärie.
Die kommerzielle Heißluftballonfahrt in Colorado Springs begann 1978, als ein einzelner Betreiber von einem Schotterplatz in der Nähe des Palmer Park aus startete und vier Passagiere in einer Hülle von 77.000 Kubikfuß beförderte.
Bis 1982 war die Stadt zum drittstärksten Ballonstartkorridor im amerikanischen Westen aufgestiegen, nur hinter Albuquerque und Phoenix. Das Colorado Springs Labor Day Lift Off — heute das größte jährliche Ballonfestival des Bundesstaates — lockte in seinem ersten Jahr 23 Ballons in den Memorial Park und ist auf mehr als 70 Fluggeräte im September angewachsen, was 40.000 Zuschauer zu den Massenstarts vor Sonnenaufgang anzieht.
Die Topografie der Front Range bildet ein natürliches Amphitheater für Flüge. Vorherrschende Westwinde tragen die Ballons von den Startplätzen entlang des Academy Boulevard nach Osten und bieten ungehinderte Sicht auf den 14.115 Fuß hohen Gipfel des Pikes Peak im Westen und die Great Plains, die sich im Osten 200 Meilen bis zum Horizont erstrecken. Die roten Sandsteinformationen des Garden of the Gods — Balanced Rock, Cathedral Spires, Gateway Rocks — wirken aus 1.500 Fuß Höhe wie Miniaturskulpturen, während die Radaranlagen des Cheyenne Mountain und die Zwillingsseen des Broadmoor Resorts die südliche Grenze der Flugzone markieren. Piloten legen die Startzeiten auf die Stunde nach Sonnenaufgang, wenn die Thermik minimal bleibt und die Oberflächenwinde unter sechs Knoten liegen.
Rainbow Ryders, der älteste durchgehende Betreiber der Region, fliegt das ganze Jahr über von einem privaten Feld am Tutt Boulevard, sofern das Wetter es zulässt. Die Flotte des Unternehmens umfasst sieben Ballons zwischen 90.000 und 210.000 Kubikfuß, die jeweils für Höhen bis zu 12.000 Fuß über dem Meeresspiegel zertifiziert sind. Die Flüge starten während der Hauptsaison — von April bis Oktober — sieben Tage die Woche, mit reduziertem Zeitplan im Winter, wenn Temperaturen unter dem Gefrierpunkt und unvorhersehbare Jetstream-Aktivitäten die sicheren Flugfenster auf weniger als 10 Tage pro Monat begrenzen. Jeder Flug befördert je nach Hüllengröße und Nutzlastgewicht vier bis zwölf Passagiere, wobei die gesamte Flugzeit von der Inflation bis zur Landung durchschnittlich 60 bis 75 Minuten beträgt.
Heißluftballonfahrten in Colorado Springs folgen den Vorschriften der Federal Aviation Administration (Teil 91), die verlangen, dass kommerzielle Piloten mindestens 35 Flugstunden nachweisen und alle zwei Jahre eine Flugprüfung bestehen. Die Höhenlage der Stadt — die Starthöhen reichen von 6.035 bis 6.800 Fuß — erfordert größere Hüllen und längere Vorheizzyklen als beim Betrieb auf Meereshöhe. Propangasbrenner erzeugen 12 Millionen BTUs pro Stunde und heizen die Luft in der Hülle auf 120 Grad Celsius auf, während die Umgebungstemperatur am Boden bei den morgendlichen Starts im Frühjahr nahe dem Gefrierpunkt liegt.
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